Cela fait près de 10 ans que nous ne sommes pas retournés à Florence alors, en mars 2014, nous avons rejoint en voiture cette magnifique cité qui concentre le plus grand foyer mondial d'art de la Renaissance. Nous avions prévu quelques escapades en Toscane, notamment à Pise et à Sienne, ses farouches rivales. Le choix de cette destination relève aussi de nos penchants gastronomiques : l'art culinaire toscan a des origines paysannes et utilise donc des produits simples et naturels issus du terroir. Qualité et fraîcheur sont les maîtres mots de la cuisine locale savoureuse où la tradition continue de prévaloir : nous avions déjà les papilles émoustillées tout en préparant le voyage et tout en pensant découvrir les vins réputés de la région, fière à juste titre, de certains des plus grands crus au monde (cf nos adresses).

Comme à Venise, nous avons loué un appartement via l'agence française Loc'appart : nous étions à l'ouest du quartier populaire d'Ognissanti, à deux pas de l'Arno, dans un bel appartement confortable (avec des fresques au plafond de la chambre) donnant sur une jolie cour jardin. Le parking souterrain Porta al Prato n'était pas loin (20 euros par jour) et nous étions à 15/20 mn de marche du Ponte Vecchio. Il faut dire que Firenze est une ville à taille humaine qui se parcourt facilement à pied et nous avons eu la chance de profiter de journées ensoleillées et de températures clémentes pendant toute une semaine.

Ce ne fut pas facile de faire des choix parmi les monuments et les oeuvres d'art exceptionnels que recèle Florence, véritable musée à ciel ouvert au sein d'une région dont le patrimoine n'a cessé de s'enrichir depuis l'Antiquité. La Toscane abrite quantité de trésors inestimables et c'est au Moyen Âge et à la Renaissance qu'elle a connu son âge d'or artistique : nous avons revu avec plaisir les chefs-d'oeuvre de Botticelli (une salle entière lui est consacrée à la Galleria degli Uffizi), de Michel-Ange (nous avons fait la queue pendant 1 h pour entrer à la Galleria dell'Accademia), la coupole du Duomo de Brunelleschi (un billet à 10 euros vous permet de découvrir sur 1 jour 5 sites dont le campanile et le baptistère) et les fresques de Masaccio et Filippino Lippi (la Capella Brancacci est accessible sans réservation contrairement à ce qui est écrit dans les guides). Nous avons découvert le cloître (fresques) et le réfectoire de l'église d'Ognissanti où est peinte la magnifique Cène de Ghirlandaio (accès gratuit lundi, mardi et samedi de 9 à 12h) ainsi que les statues d'origine des saints protecteurs qui ornaient les niches extérieures de l'église d'Orsanmichele (musée gratuit à l'étage ouvert uniquement le lundi de 10 à 17h). Nous avons apprécié également d'autres artistes comme Giotto, Léonard de Vinci, Ghiberti (Porta del Paradiso, porte nord du baptistère dont l'original est exposé au musée du Duomo), Orcagna (splendide tabernacle gothique dans l'église d'Orsanmichele) et le talentueux peintre Fra Angelico, un moine dominicain qui décora les cellules de ses frères de fresques pieuses pour guider la méditation : le couvent de San Marco a été transformé en musée et abrite son oeuvre la plus célèbre, l'Annonciation qui m'a beaucoup touché.

L'art à Florence est aussi dans la rue comme la superbe Loggia dei Lanzi et ses sculptures : le Persée en bronze de Cellini que j'adore et L'Enlèvement des Sabines de Giambologna. On s'étonne toujours devant les multiples niches murales qui parsèment la ville : gracieuses figures religieuses placées en guise de protection et devenues des éléments constitutifs du patrimoine. Le paysage architectural ne laisse personne insensible : on s'émerveille devant les grandes demeures patriciennes où parfois des fresques extérieures sont encore visibles, devant les façades à bossage rustique des palais-forteresses ou celles ornées de sgraffites de certaines maisons de l'aristocratie florentine, on aime également le revêtement en marbre de Carrare blanc ou rose incrusté de pierre serpentine vert foncé typiquement toscane des édifices religieux. Et puis il y a le fleuve, omniprésent, que vous traverserez maintes fois en passant d'un quartier à un autre grâce aux différents ponts existants dont le fameux Ponte Vecchio : l'ouvrage actuel date de 1345 et les orfèvres sont toujours là, perpétuant de génération en génération une tradition qui remonte au XVI° siècle.

Pour une vue panoramique sur Florence et les collines environnantes, nous sommes montés à l'extérieur de la coupole du Duomo, au campanile, à la Piazzale Michelangelo (où se dresse une copie du David de Michel-Ange) ainsi qu'à la Basilica di San Miniato al Monte, un merveilleux sanctuaire roman perché sur une terrasse d'où la vue est éblouissante. La balade à pied jusqu'à ces 2 derniers sites est très agréable, en passant par la via de Bardi et la via San Niccolò, les vestiges des remparts et malgré l'ascension de nombreuses marches ... le spectacle (surtout au coucher du soleil) est une belle récompense. Nous avons déambulé dans les différents quartiers de Florence et surtout apprécié ceux de Santa Croce et de l'Oltrano (l'autre rive de l'Arno) où l'on croise beaucoup plus de locaux : autour du marché de Sant'Ambrogio, la Piazza dei Ciompi et sa Loggia del Pesce, les rues de San Frediano et autour de la Piazza Santo Spirito. Enfin, il faut flâner dans le Mercato Centrale (ou marché de San Lorenzo) installé sous une haute halle de fer et de verre : c'est le plus ancien (1874) et le plus grand marché de Florence où nous avons acheté de bons produits (fromages, huile d'olive ...) et profité d'un excellent déjeuner (cf nos adresses).

Quant à nos excursions en Toscane, voici nos impressions. A l'aller avant d'arriver à Florence, nous avons fait halte à Lucques, une adorable cité dissimulée derrière d'imposants remparts Renaissance : un charmant coeur médiéval avec ses maisons-tours, ses délicates façades d'églises et ses magasins à l'ancienne (achats pour notre pique-nique). Nous avons assisté par hasard à un défilé dans les rues (démonstration de lancer de bannières par des jeunes en costume d'époque) et nous avons aimé la nonchalance des habitants ... Lucques mérite de s'y attarder 1 ou 2 nuits. En ce qui concerne Pise, nous avions réservé à l'avance nos billets (sur internet) pour la visite de la fameuse Tour penchée et des monuments de la Piazza dei Miracoli, mais nous avons aussi consacré du temps à explorer les rives de l'Arno (palais multicolores dont le Palazzo Blu - visite gratuite) et le centre historique au nord du fleuve : dédale de petites rues, places entourées de portiques anciens, marché en plein air très couleur locale, cafés et bars animés du fait de la présence de nombreux étudiants. Enfin, pour notre virée à Sienne, nous avons traversé le Chianti par la jolie route SR222 : paysage typiquement toscan avec ses vignobles, ses oliveraies, ses douces collines et ses villages sympathiques comme Greve in Chianti (cf nos adresses). A Sienne, nous avons privilégié la découverte du centre sans visiter les monuments que nous avons admiré de l'extérieur : la gracieuse Torre del Mangia et l'élégant Palazzo Comunale sur la merveilleuse Piazza del Campo, une place pavée inclinée en forme de conque qui attire les foules, et la cathédrale à la somptueuse façade en marbre polychrome. De toute évidence, il faut revenir à Sienne et y loger pour découvrir en profondeur ses trésors historiques. Oui, la Toscane est une région de toute beauté et nous aimerions y retourner un mois entier pour un extraordinaire séjour itinérant qui, évidemment, passerait par la sublime Firenze.